- Vi må fortsette å utvikle oss for å ikke tape i konkurransen og ingen kan være bedre enn oss på det norske, sier daglig leder Tor Erik Standal og salgs- og produktutvikler Britt Giske Andersen.
Nå er de i gang med å bygge og utvikle en krepsdyr-utstilling, som skal være ferdig til 20-årsjubileet 15. juni i år. Da vil de vise fram alt fra raudåte til kongekrabber, altså hele bredden og dybden av krepsdyr-arten og viktigheten av den.
- Dette vil være vår første nasjonale utstilling, der hensikten også er å gi kunnskap og læring. I 2020 skal vi åpne en utstilling om nesledyr, dette er arter som maneter, kaldtvannskoraller, anemoner etc. Folk har ikke så mye kunnskap om at vi har store undervannsområder i Norge som legger grunnlag for liv, men som er sårbare og saktevoksende. Dette er derfor viktig å ta vare på og vise fram, sjøl om mye allerede er vernet, sier de.
De vil med dette doble antallet tanker og akvariekapasitet, i tillegg til å utvide gulvarealet gjennom å bygge ut en ny etasje i deler av akvariet.

Atlanterhavsparken en suksess

Atlanterhavsparken har økt aktivitetsnivået og utviklet seg mye på de tjue årene siden den ble etablert, noe som har bidratt til at besøket også har økt.
- Den gang var det en gjeng med akvariumentusiaster og idèmakere som stod bak og der de ønsket å vise fram det lokale vi har og i et lokalt miljø.
De fikk med både private og offentlige aktører på laget. Selv om det har vært tider med tøffe tak, har utviklinga gått rett veg og i fjor var besøkstallet rekordhøyt og tilbake på nivået i åpningsåret i 1998, da nyhetens interesse var svært stor.
- Atlanterhavsparken er en suksess. I fjor hadde vi 140.000 besøkende fra 107 nasjoner. En tredjedel av de besøkende er folk bosatt i utlandet, en tredjedel er bosatt i regionen og en tredjedel er øvrige norske turister. Dette er den største menneskeskapte attraksjonen mellom Bergen og Trondheim, sier de.

Gir store ringvirkninger for regionen

Veksten i fjor kom i skuldersesongene ifølge salgs- og produktutvikler Britt Giske Andersen, noe som forteller at turistsesongen utvides.
-Reiselivsmessig er vi veldig viktig for hele regionen. Også overnattingsbedrifter i Nordfjord og i hele Møre og Romsdal uttrykker dette.
I fjor var driftsinntektene ca. 25 millioner kroner og selskapet har nå 11 ansatte. En rapport fra Virke har konkludert med at det er store ringvirkninger i regionen knyttet til Atlanterhavsparken, og der verdiskapingen totalt er anslått til 60 millioner kroner.

Behov for å etablere et nasjonalt akvarium

Mange er også blitt mer interessert i livet i havet og den blå åkeren. Norge har mange botaniske hager etc., men ingen nasjonale akvarier som viser livet i havet og gir kunnskap om dette. Derfor mener de at det bør ligge til rette å etablere nettopp Atlanterhavsparken som et nasjonalt akvarium.
- Det er et behov for å få et nasjonalt akvarium og visningssenter for å vise fram livet i havet. Vi mener vi kan ta den rolla og Ålesund er også Norges fiskerihovedstad.

Vil ha med næringslivet

- Vi har god dialog med Ålesund Kommune og Møre og Romsdal fylkeskommune om dette, og vi har fått på plass et forprosjekt for å synliggjøre mulighetene og jobbe mot nasjonale myndigheter for å forsøke å få dette på plass.
De må da få dette inn på statsbudsjettet og de ønsker også å ha private aktører med - både i forhold til finansiering og for å komme med innspill til hva Atlanterhavsparken bør inneholde. Blant annet planlegger de å etablere en avdeling som skal viser fram marine næringer og de som lever av havet.

Kartlegger mulighetene og innholdet

- Vi holder på med en kartlegging av hva akvariet skal fylles med. Vi fyller en viktig rolle og som kan bli mye større. Vi vil ha innspill både fra forsknings-, utdannings- og politiske miljø, samt privat næringsliv og det offentlige.
Atlanterhavsparken skiller seg fra andre akvarium ved at den er lokalisert i havgapet og er nær naturen, samt at det nå nesten uten unntak er lokale arter som vises fram. Dette gjør at akvariet skiller seg ut fra andre norske akvarium. De fisker også all fisken selv og tar saltvannet inn ufiltrert, noe nesten ingen andre akvarium i verden kan gjøre.
- Vår strategi er å vise fram den norske undervannsnaturen og vi har sendt de tropiske artene vi har hatt videre til andre akvarier.
De har siste årene blant annet bygget opp et selanlegg med steinkobber, som er ti ganger så stort som det nest største i Europa, samt at de har bygget opp et oteranlegg. Pingvinene har de beholdt, da de er med i et internasjonalt avlsprosjektfor å sikre at pingvinarten Humbolt ikke blir utryddet.

Stiftelse med mange priser

Atlanterhavsparken er en ideell stiftelse som er selveiende, og der overskuddet føres tilbake til drifta. Inntektene er i hovedsak billettinntekter, men de får i tillegg rundt 4 millioner i årlige tilskudd fra Møre og Romsdal Fylkeskommune og vertskommunen.
Atlanterhavsparken er også det eneste norske akvariet som er tatt opp i EAZA (foreningen for europeiske akvarier og dyrehager), noe som er et kvalitetsstempel og henger høyt.
De er også kåret til Nordens beste akvarium to ganger av en svensk aktør, samt ligget blant de 25 beste akvariene i verden på Trip Advisors kåringer. De er også kåret som en av de åtte beste akvariene i verden av et forretningsblad i Sør-Korea. I 2016 fikk de reiselivsprisen av Møre og Romsdal fylkeskommune.
Roger Engvik har forøvrig skrevet en jubileumsbok som skal komme ut i forbindelse med 20-års jubileet 15. juni.